Lorsque Brahms crée son quatuor op. 60 avec piano, en 1876, l’ombre des Souffrances du jeune Werther, écrit par Goethe plus d’un siècle plus tôt, plane sur sa vie, comme sur la destinée d'une jeunesse bridée par la société et qui ne rêvait que d’harmonie et de beauté infinie. Un rêve inatteignable, que seul le suicide pouvait consoler. Brahms songe en effet à mettre fin à sa vie par amour pour Clara – veuve du grand Robert Schumann – qui vient de repousser sa flamme.

Le récit de Goethe ouvre la voie au Romantisme allemand. Friands d’imaginaires, d’esprit d’aventures et de paysages dans lesquels la nature tient une place primordiale, peintres, écrivains et compositeurs ont laissé libre cours à l’effervescence de l’émoi. Les Souffrances du Jeune Werther influence ainsi plus d'un siècle de musique que Jérôme Pernoo nous invite à traverser jusqu’à ce quatuor de Brahms longtemps surnommé le « Quatuor Werther ».